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Juan Caboto, con vestimenta tradicional veneciana, en una pintura del siglo XVI.

Giovanni Caboto (c.1450 – c. 1499), llamado en castellano Juan Caboto y eninglés John Cabot, fue un comerciante, navegante y explorador italiano considerado como uno de los primeros europeos de la época moderna en llegar en 1497 a la parte continental de Norteamérica. Fue el padre del explorador Sebastián Caboto.



Juan Caboto nació alrededor del año 1450 en Génova, Italia, de acuerdo a antiguos documentos acerca de su familia, aunque según otras fuentes habría nacido enGaeta. Hacia 1461 Caboto estuvo viviendo en Venecia y llegó a obtener la ciudadanía veneciana, ciudad en la que pasó su niñez y juventud. Aproximadamente en 1482 se casó con una dama veneciana, Mattea, con la cual tuvo tres hijos: Sebastián Caboto, Luigi y Santo.

Igual que su padre se dedicó al comercio con los puertos del Mediterráneo del este llegando a ser un experto marino. Valiosas mercaderías de Asia, como especias, seda, piedras preciosas y metales, eran traídas por la vía terrestre o bien a través delMar Rojo para ser vendidas en Europa. Los venecianos tenían un importante papel en este tráfico.

En España.

Alrededor de 1490, Caboto y su familia se trasladaron a Valencia, Corona de Aragón. Es probable que aquí quisiera seguir el ejemplo del navegante y cartógrafo Cristóbal Colón, formando parte de la exploración del Océano Atlántico. Los países pioneros en estas exploraciones eran Portugal y Castilla. Los monarcas de ambos reinos deseaban encontrar nuevas rutas hacia Asia y sus riquezas, rutas que deberían evitar el Mediterráneo, en el que las ciudades italianas ejercían un virtual monopolio. También había otra motivación en esa época de profunda religiosidad: los europeos querían difundir el conocimiento delcristianismo y detener la expansión del islamismo.

Sin embargo, ni Castilla ni Portugal se interesaron por Juan Caboto. Los portugueses habían encontrado la ruta a Asia navegando hacia el sur de África doblando el Cabo de Buena Esperanza y los castellanos también pensaron que habían llegado a Asia, navegando el océano Atlántico hacia el oeste, una vez que Colón regresó de su viaje transatlántico en 1493.

En Inglaterra

Caboto se dirigió entonces, en 1494 o 1495, a Inglaterra, donde recibió el apoyo que le habían negado España y Portugal. Se estableció con su familia en el puerto de Bristol, el segundo mayor puerto marítimo de Inglaterra y del que habían partido desde la década de 1480 en adelante varias expediciones enviadas a buscar Hy-Brasil, la isla que se encontraba en algún lugar del Atlántico según las leyendas celtas.

Entró en contacto con los mercaderes del puerto y con el rey Enrique VII, y los comerciantes de Bristol acordaron financiar la expedición, buscando oportunidades de comerciar con las islas de las especias. La idea de Caboto era llegar a Asia navegando hacia el oeste por el Atlántico norte. Estimaba que esa ruta debería ser más corta y rápida que la recién descubierta por Colón. Algunos historiadores creen que marinos del puerto de Bristol podrían haber alcanzado Terranova y Labrador antes de que Caboto apareciera con su idea y arribara a esas tierras. Sir Francis Bacon, en su libro La historia del reinado del rey Enrique VI, menciona que se habrían descubierto tierras, que creyeron ser islas, navegando hacia el noroeste y que debieron de ser el continente americano, con anterioridad al descubrimiento de Colón. Si Colón lo pudo saber alrededor de 1492, es muy posible que Caboto también lo pudiera haber sabido 5 años después, en 1497.

Viajes

Carta del siglo XVI de las tierras exploradas por Caboto.

Enrique VII concedió a Caboto y a sus 3 hijos el derecho a buscar islas y países paganos con 5 barcos bajo bandera inglesa, con la siguiente garantía:


(...) plena y libre autoridad, permiso y poder para navegar a todas partes, regiones y costas de mares del este, oeste y norte, bajo nuestros estandartes, banderas y enseñas, con cinco barcos o navíos de la carga y calidad que quiera y con cuantos y cuales marineros y hombres desee llevar con él en los dichos barcos, a su propio cargo y gasto, para encontrar, descubrir e investigar, sean islas, países, regiones o provincias de paganos e infieles, sean en las partes del mundo que antes de ese momento fuesen desconocidas para todos los cristianos.

Enrique VII de Inglaterra (Carta patentada de 5 de marzo de 1496)

En 1496 Caboto partió de Bristol con un buque, pero no logró ir más allá de Islandia y se vio obligado a regresar a causa de disputas con la tripulación. En un segundo intento, Caboto partió nuevamente de Bristol con un único barco, el Matthew, un pequeño barco de 50 toneladas y con 18 tripulantes, pequeño pero rápido y capaz. Zarpó en mayo (el 2 o el 20 de mayo) de 1497 y navegó a cabo Dursey (latitud 51° 36N), Irlanda. Arribó a la costa deTerranova el 24 de junio de 1497, creyendo que eran las costas asiáticas de Cipango. El lugar preciso es controvertido, con Bonavista o St John's en la isla de Terranova y tambiénisla de Cabo Bretón, Nueva Escocia, Labrador o Maine. El cabo Bonavista es el lugar de arribada reconocido oficialmente por los gobiernos de Canadá y el Reino Unido. Sus hombres pueden haber sido los primeros europeos en poner pie en América del Norte desde los vikingos, ya que Cristóbal Colón no encontró tierras continentales en Sudamérica hasta su tercer viaje, en 1498, y las cartas que hacen referencia a un viaje de Amerigo Vespucci en 1497, en general, se cree que son falsificaciones o falsedades. Caboto fue a tierra para tomar posesión de la misma y exploró la costa durante algún tiempo, partiendo el 20 de julio de regreso. En ese viaje, sus marineros pensaron incorrectamente que iban demasiado alejados al norte, por lo que Cabot navegó un curso más al sur, llegando a Bretaña en lugar de Inglaterra, y el 6 de agosto volvió a Bristol.

De regreso en Inglaterra, Caboto fue nombrado almirante y premiado con 10 libras y una nueva patente real para un nuevo viaje.Más tarde, se le concedió una pensión de £ 20 al año. Al año siguiente, 1498, partió de nuevo al mando de una expedición de 5 buques. Uno de ellos regresó a un puerto irlandés a causa de los daños causados en una tormenta. Tras repararse, el barco zarpó de nuevo en dirección oeste. De Cabot y su expedición nunca más hubo noticias y se supone que llegaron hasta Groenlandia por el norte y a labahía de Chesapeake por el sur. A partir de 1499 no hay más noticias de él.

Los descubrimientos de Caboto fueron la base para las reivindicaciones inglesas sobre Norteamérica.