Álvar Núñez Cabeza de Vaca nace en 1507 en el seno de una familia hidalga de Jerez de la Frontera. Con a penas 20 años y tras combatir en la guerra de los Comuneros de Castilla, se embarca como tesorero y alguacil en la desgraciada expedición que en 1527 arma Pánfilo de Narváez con el objetivo de colonizar la Florida. Vaca era un hombre culto que nos dejo el relato de sus desventuras en"Naufragios y comentarios".
Narváez encarna perfectamente el ideal de conquistador español tiránico y cruel que la Leyenda Negra de la historiografía anglosajona ha difundido con un enorme éxito (hasta los españoles nos la hemos creído). Obsesionado por alcanzar un éxito similar al de su odiado enemigo Hernán Cortés reaccionó ante la falta de oro con una brutalidad extraordinaria. Tras desembarcar en la actual bahía de Tampa, Narvaez se enredó en una absurda espiral de de violencia, que los indios no olvidarían convirtiendo la Florida en un lugar peligroso para los españoles y en el que todos los intentos de colonización fracasarían hasta 1565.
El pequeño ejercito de Narváez, unos 350 hombres fue diezmado rápidamente por el hambre, las enfermedades, y los continuos ataques indios. Pronto los expedicionarios españoles olvidaron el oro no deseando otra cosa que alcanzar la costa, donde Narvaéz decide construir 5 rudimentarias embarcaciones con el fin de bordear el litoral hasta alcanzar la posesiones españolas más al sur. Pero una fuerte tormenta hundió las canoas en las proximidades del delta del Misisipi. Unos 80 hombres sobrevivieron al naufragio, pero desprovistos de ropas, alimentos,y armas, se vieron obligados a recurrir al canibalismo. Pronto, Tan sólo quedaron 15 supervivientes refugiados en la isla del "Mal Hado". Aunque los indios de aquella isla eran extremadamente pobres, solo contaban con bayas, raíces, y pescado socorrieron a sus infelices huéspedes en lo que pudieron. Tras pasar el invierno, Cabeza de Vaca enfermo y debilitado, es abandonado por trece compañeros que deciden trasladarse al continente donde la mayoría encontraron la muerte a manos de los indígenas. Así de los 350 hombres con que Panfilo de Narváez habia llegado a la Florida, tan sólo quedaban 4: Andrés Dorantes de Carraza, Alonso del Castillo Maldonado, y un esclavo bereber conocido como el Negro Estebanico, además del propio Álvar Nuñez Cabeza de Vaca. Esclavizados por los indios, aquellos 4 desgraciados sabían ocasionalmente unos de otros,pero no lograrían juntarse hasta septiembre de 1534, casi 7 años más tarde, durante los que sufrieron un auténtico calvario.
El mismo Cabeza de Vaca reconoce en sus escritos que no servía para nada útil a los indios, demasiado débil para guerrear,era incapaz de manejar un arco o seguir un rastro, con lo que no podía ayudarles en la caza. Tampoco podía acarrear leña o agua dado que aquellos trabajos estaban reservados a mujeres. Fue casi un milagro que aquellos hambrientos nómadas perdonasen la vida a un hombre que en nada podía ayudar y al que había que alimentar constituyendo más una carga que otra cosa. En estas condiciones Cabeza de Vaca, fue recuperándose poco apoco de sus dolencias y comenzó a deambular de un lado a otro, sin que los indiferentes indios le prestasen gran atención. En una economía de subsistencia, la precariedad es enorme, cuando no te llega para comer, o robas al vecino o te mueres de hambre. Por ello, las guerras entre tribus vecinas eran constantes, y los indios rara vez abandonaban sus propios territorios, con lo que el comercio era algo prácticamente inexistente. Pronto, las idas y venidas de Cabeza de Vaca eran cada vez más largas, y pudo iniciar ciertos intercambios que le convirtieron por fin en alguien útil para los indios. De las tribus del norte obtenía pieles, pedernal, astas de flecha, y almagre (tierra roja, con la que se fabricaban las pinturas con que se embadurnaban los guerrero indios). A cambio, entregaba a los indígenas del interior objetos fáciles de hallar en el litoral, como conchas y cuentas de madreperla.
De esta manera, Cabeza de Vaca recorrió miles de kilómetros por tierras extrañas siendo el primer europeo que vio y describió a los bisontes de la llanuras, a los que llama "vacas con joroba",por lo que hubo de alcanzar el territorio del río Colorado.
Cuando aun permanecían en la isla del Mal Hado, y ante la inutilidad de los españoles, los indios les hicieron una curiosa propuesta, que los españoles, ni entendieron ni supieron aprovechar "querían hacernos doctores, sin examinarnos ni pedirnos nuestros diplomas, por que ellos mismos curan las enfermedades soplando al enfermo. Con ese soplo y con sus manos te libran de la enfermedad, y querían que nosotros hiciésemos lo mismo para que les fuésemos de alguna utilidad" Pero tras años de viajes y penalidades, Cabeza de Vaca comienza a comprender las extrañas relaciones de poder y de convivencia de los indios, se da cuenta de que puede utilizar la supersticiones indias en su propio beneficio, y pronto adquiere una gran fama como "hombre medicina".
Cuando por fin los 4 supervivientes consiguieron juntarse, decidieron fugarse, pero aún tardarían 10 meses en hacerlo. Antes Cabeza de Vaca instruye a sus compañeros en las prácticas de la "medicina india", a los ensalmos y encantamientos de los aborígenes los españoles añadieron fervientes oraciones a su Dios, una especie de "curación por medio de la fe" que entre aquellos supesticiosos enfermos resultó ser enormemente eficaz. Cuando aquellos hombres consiguen al fin escapar, en 1535 no eran ya los miserables mendigos muertos de hambre sino poderosos magos, tratados con respeto por los indios que se encontraban en su camino.
Con toda suerte de penalidades, lenta y sufridamente, los exorcistas blancos y barbados cruzan toda Texas y entran en Sonora. En cada nueva tribu los españoles se detenían un tiempo para curar enfermos. En todas partes eran tratados con respeto y consideración. En tierras del actual México los españoles encontraron indios un poco más desarrollados que practicaban la agricultura, los jovas, cultivando judías y calabazas. y en la Sierra Madre se encontraron una aldea, en la que permanecieron tres días alimentándose de corazones de gamo, por la que le dieron el nombre de "Pueblo de los Corazones". A una jornada de allí se encontraron con un indio que portaba la hebilla de un tahalí y un clavo de herradura. El indio les dijo que pertenecían a unos hombres de barbas largas como ellos que habían venido del cielo y hecho la guerra a su gente.
Inmediatamente Cabeza de Vaca y sus compañeros parten hacia el sudeste, emocionados ante la proximidad de otros españoles. Pero éstos,no eran otra cosa que una partida de cazadores de esclavos para las minas y las encomiendas, una actividad ilegal, específicamente prohibida por la corona. Cabeza de Vaca y el Negro Estebanico, acompañados de 11 indios, consiguieron alcanzar la partida de españoles, presentándose ante su capitán Diego de Alcaraz, que mandaba otros tres hombres tan brutales como él. Estupefacto ante la presencia de aquellos desharrapados y su increíble historia, Alcaraz extendió un documento, con fecha y firma en el que reconocía que Cabeza de Vaca se había presentado ante él.
Cinco días más tarde se reunieron con los otros dos supervivientes, acompañados de varios centenares de indios. Tuvo lugar entonces un grave incidente cuando Alcaraz y sus hombres pretendieron esclavizar a los aborígenes, algo que los 4 caminantes consiguieron impedir.
El 1 de Mayo de 1536 Cabeza de Vaca y sus compañeros llegaron a Culiacán donde fueron muy bien recibidos. Tras un corto descanso se dirigieron a Compostela, capital de Nueva Galicia, y al fin alcanzaron la Ciudad de México, donde ya era conocida su historia, y fueron recibidos con honores, tardando un tiempo en acostumbrarse a los alimentos y a las ropas de las gentes civilizadas.
La narración y descripción que de las lejanas tierras del norte hicieron los 4 caminantes, avivaron el ansia por explorar los territorios al otro lado del río Grande, conduciendo al descubrimiento de Arizona, Nuevo México, Texas, Colorado y a la fundación de las primeras ciudades europeas en el territorio de los actuales E.E.U.U.
Los 4 caminantes sufrieron distintas suertes. El Negro Estebanico participo años más tarde en el descubrimiento de Nuevo México donde murió a manos de los indios. Los otros tres regresaron a España en en 1537. Posteriormente Castillo y Dorantes volvieron a México de donde ya no se moverían. Cabeza de Vaca logró ser nombrado segundo adelantado de Río de la Plata donde descubrió las cataratas del Iguazú, exploró el río Paraguay, y sometió algunas tribus indias. Sin embargo fracasó como gobernante. Acusado de abusos de poder y mal gobierno fue devuelto a España donde el Consejo de Indias lo condeno al destierro en Orán. Más tarde fue indultado, regresó a España y murió en su ciudad natal a la edad de 70 años.
Cabeza de Vaca fue el primer caminante europeo por Norteamérica. Durante nueve años recorrió a pie miles de millas, sin armas, desnudo y hambriento, ofreciendo al mundo la primera descripción del interior de los E.E.U.U. Fue sin duda un hombre extraordinario, que respondió a la desgracia el hambre, la sed, la soledad, y la enfermedad con voluntad de hierro y una asombrosa resistencia, hasta extremos casi inhumanos.
fuentes:
Fuentes: "Banderas Lejanas" Fernando Martínez Laínez y Carlos Canales Torres.
"Exploradores españoles en América" Charles F. Lummis
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