Vitus Jonassen Bering (a veces escrito Behring) (Horsens, Jutlandia, 12 de agosto de 1681 – isla de Bering, 19 de diciembre de 1741) fue un marino y explorador danés al servicio de la marina rusa, un capitán-komandor conocido entre los marineros rusos con el nombre de Iván Ivanovich. Es conocido por haber dirigido dos importantes expediciones rusas a Kamchatka en las que exploró la costa siberiana y logró navegar por aguas del estrecho de Bering y alcanzar la costa occidental de América del Norte.
Vitus Bering nació en Horsens, Dinamarca, y tras un corto viaje a las Indias, se alistó en la Armada de Rusia en 1703, sirviendo en la flota del mar Báltico durante la guerra del Norte. Entre 1710 y 1712 estuvo destinado en la flota del mar de Azov, en Taganrog, donde participó en la guerra ruso-turca de 1710-13. Se casó con una rusa y sólo regresó brevemente a su país natal en 1715. Una serie de exploración en la costa norte de Asia le llevó a su primer viaje a la península de Kamchatka.
En 1725, bajo los auspicios del gobierno ruso y Pedro el Grande, viajó por tierra hasta el puerto de Ojotsk, cruzó el mar de Ojotsk y llegó a la península de Kamchatka. Allí construyó el barco Sviatoi Gavriil (en ruso San Gabriel) y en 1728, a bordo de él, emprendió rumbo norte. El día de San Lorenzo, el 10 de agosto (estilo antiguo) de 1728, descubrió la Isla San Lorenzo. La isla fue el primer lugar conocida en Alaska que fue visitado por los exploradores occidentales. El 16 de agosto redescubrió las islas Diómedes, a la que bautizó por ser el día de San Diómedes según el calendario ortodoxo ruso.
Siguió hacia el norte hasta que ya no avistó tierra en esa dirección (es decir, habría logrado pasar el estrecho de Bering), demostrando así que Rusia y América estaban separados por el agua. A su regreso Bering fue criticado porque no había logrado avistar el continente americano, envuelto en la niebla.
Al año siguiente comenzó una búsqueda hacia el este para encontrar el continente americano, pero no lo logró, aunque redescubrió la isla de Ratmanov, la más occidental de las islas Diómedes, ya descubierta por Semyon Dezhnev (c. 1605–73). En el verano de 1730, Bering regresó a San Petersburgo. Durante el largo viaje a Siberia, que le supuso cruzar todo el continente asiático, Bering cayó gravemente enfermo y cinco de sus hijos murieron durante la travesía.
Bering volvió a ser elegido para liderar una segunda expedición a Kamchatka, esta vez por la emperatriz Ana de Rusia (1693-1740), sobrina del zar Pedro, que había accedido al trono en 1730. Era esta vez una gran empresa cuyos objetivos eran explorar una parte de Siberia, las costas rusas del norte y las rutas marítimas entre Ojotsk y América del Norte y Japón. Bering volvió a la región de Kamchatka en 1735. Con la ayuda de los artesanos locales Makar Rogachev y Andrey Kozmin construyó dos navíos: el Sviatoi Piotr (San Pedro) y Sviatoi Pavel (San Pablo), con los que partió en 1740.
Fundó Petropavlovsk en Kamchatka, y desde ahí, lideró una expedición a Norteamérica en 1741. Una tormenta separó los dos barcos y Bering acabó en la costa sur de Alaska, en el mar de Bering, desembarcando cerca de la isla Kayak. El segundo barco, capitaneado por Alekséi Chírikov, desembarcó en el archipiélago Alexander, en la Alaska suroriental. Estos viajes de Bering y Tchirikov ocuparon un lugar central en los esfuerzos de Rusia por explorar el Pacífico norte y son hoy en día conocidos como la «Gran Expedición del Noreste».
Las duras condiciones de la región obligaron a Bering a regresar. En el camino de regreso, descubrió alguna de las islas del archipiélago de las islas Aleutianas, a las que llamó islas Shumagin en honor a un marinero de su barco que murió y fue enterrado allí. Bering enfermó y al no poder gobernar su navío, tuvo que refugiarse en las islas del Comandante (Komandorskiye Ostrova), al suroeste del mar de Bering. El 19 de diciembre de 1741 Vitus Bering murió de escorbuto en la isla que lleva su nombre, una isla donde también murieron 28 de los miembros de su tripulación.
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| Uno de los resultados más importantes de la expedición fue la cartografía del extremo nordeste de Asia. (Mapa publicado en Londres en 1775). |
Una tormenta causó el naufragio del Piotr Sviatoi, pero el único carpintero superviviente, S. Starodubstev, con la ayuda de la tripulación logró construir un pequeño buque de lo que se había sido recuperado en el momento del hundimiento. El nuevo barco tenía sólo 12,2 metros y fue también llamado Sviatoi Piotr. De los 77 hombres del Sviatoi Piotr, sólo 46 lograron sobrevivir a las dificultades de la expedición. La última víctima falleció el día antes de la llegada. El SviatoiPiotrcontinuo en servicio durante 12 años, navegando entre la península de Kamchatka y Ojotsk hasta 1755. Su fabricante, Starodubtsev, regresó su hogar cubierto de honores y más tarde construyó otras embarcaciones.
Entre los resultados tangibles de la expedición, incluido el descubrimiento de Alaska, las islas Aleutianas, las islas del Comandante e isla de Bering, destacan la precisa cartografía de la costa norte y noreste de Rusia, la refutación de la leyenda sobre legendarios habitantes del Pacífico norte y la realización de un estudio etnográfico, histórico y biológico de Siberia y Kamchatka. La expedición también puso fin al sueño de la existencia de un paso del Nordeste -buscado desde principios de siglo XVI- que pudiera comunicar Asia y América.
La segunda expedición de Kamchatka con sus 3 000 participantes, directos e indirectos, fue una de las mayores expediciones de la historia. El coste total de la empresa, financiada por el Estado ruso, tuvo un coste de la increíble suma para el período de 1,5 millones de rublos, más o menos una sexta parte de los ingresos de Rusia en 1724.
La importancia del trabajo de Bering no fue reconocida durante mucho tiempo, hasta que el navegante inglés James Cook probó en su tercer viaje por la región (1776–79) la exactitud de sus observaciones. Muchos accidentes geográficos de la zona por él explorada llevan ahora su nombre, como el estrecho de Bering, la isla de Bering o el mar de Bering. Además, la región asiático-americana integrada por Alaska, el extremo este de Siberia, el estrecho de Bering y los mares de Bering y Chukchi lleva su nombre, Beringia, así como el puente de hielo que antiguamente comunicaría ambos continentes, el puente de Beringia.
En agosto de 1991, los restos de Bering y cinco de sus tripulantes fueron descubiertos por un transporte marítimo ruso-danés. Los cuerpos fueron transportados a Moscú, donde los médicos lograron establecer su apariencia. Sus dientes no tenían signos evidentes de escorbuto, lo que conduce a la conclusión de que murió de otra enfermedad. En 1992, los cuerpos de Bering y los otros marineros fueron reenterrados de nuevo en la isla de Bering.
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