I: The Flyer en 1904
Tan sólo habían pasado cinco años desde el famoso vuelo de los hermanos Wright en Kitty
Hawk en 1908; cuando los hermanos Wright viajaban a lo largo de Estados Unidos
y Europa para enseñar al mundo su máquina voladora.
Todo marchó a la perfección hasta que un día de Septiembre de 1908 frente a una
multitud de 2.000 personas un avión se estrelló dejando gravemente herido al piloto, Orville
Wright y muerto al pasajero, el teniente Thomas E. Selfridge.
No era la primera vez que Orville Wright había llevado pasajeros a bordo de The Flyer,
su gran invento. El primero fue Frank P. Lahm el 10 de Septiembre de 1908 en el estado de Virginia.
Dos días más tarde el segundo pasajero, George O. Squier, había compartido vuelo con
Orville Wright durante algo más de nueve minutos.
I: Ruinas de The Flyer tras el accidente
Estos vuelos habían formado parte de una exhibición para la armada estadounidense,
quienes consideraban comprar el artefacto de los hermanos Wright para construir un
aeroplano militar. Para conseguir llegar a un acuerdo Orville necesitaba probar que el
avión podía llevar pasajeros sin problema adicional. Y si bien las dos primeras muestras
fueron satisfactorias, la tercera mostró que la catástrofe era inevitable.
A las cinco de la tarde del 17 de Septiembre de 1908 el teniente Thomas E. Selfridge,
que se había ofrecido como pasajero voluntario, y Orville se montaban en el aeroplano.
Selfridge, con casi 90 kilos, era el pasajero más pesado que los hermanos Wright habían
subido en sus pruebas a bordo del avión, pero sus estimaciones no hacían presagiar que
eso fuera un problema. Selfridge saludó a las 2.000 personas presentes y el avión despegó.
Orville estaba llevando a cabo una demostración simple, habiendo completado tres vueltas
sobre la multitud a una altura aproximada de 50 metros. Entonces Orville comenzó a
escuchar un pequeño golpeteo en la parte posterior del avión. Echó un rápido vistazo atrás
y al no ver que nada fuera mal, decidió apagar el motor y planear de cara al aterrizaje para
asegurar. Pero antes de que pudiera apagar el motor, se oyeron dos grandes golpes con
los que la máquina comenzó a balancearse fuertemente.
El avión dejó de responder al volante y algo cayó del avión (que más tarde se comprobaría
que era un motor). Entonces violentamente el avión torció a la derecha, y Orville consiguió
finalmente apagar el único motor que todavía respondía y siguió intentando recuperar el
control del avión. Cuando el avión estaba a unos 25 metros de altura, el avión giró de
nuevo violentamente a la izquierda, para comenzar repentinamente una caída en picado
hacia el suelo.
Orville no fue capaz de recuperar el control, y The Flyer chocó duramente contra el suelo.
La multitud, después del shock inicial, corrió hacia los restos del avión. Tanto Orville como
Selfridge habían quedado atrapados entre los amasijos, y la multitud no dudó un momento
en rescatarlos. El primero en salir fue Orville, ensangrentado pero consciente.
El rescate de Selfridge llevó más tiempo, y cuando le sacaron estaba ensangrentado,
con la cabeza dañada e inconsciente.
Ambos hombres fueron llevados al hospital más cercano, donde Selfridge fue operado
sin conseguir que sobreviviera. Tres horas después del accidente Selfridge moría a causa
de una fractura craneal sin llegar a recuperar nunca la conciencia.
Orville Wright, que resulto duramente herido por el accidente, no abandonó el hospital hasta
el 31 de Octubre de ese mismo año. Cuando hubo salido del hospital, los hermanos
analizaron los restos del avión determinando que el accidente se había causado por el
exceso estrés al que se sometió el motor caído, gracias a lo que rediseñaron The Flyer
para eliminar los errores que llevaron al accidente.
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